Первый вариант более параноидальный, второй, как я считаю, более правильный.E_NOTICE предупреждает девелопера о потенциальных ошибках, грязном коде, опечатках, плохом стиле и неинициализированных переменных в частности. must have для разработчика.
На счет trim – Вы пытаетесь языку навязать сильную типизацию. Это просто не PHP-way.
Ну да ладно, не php-way, значит не php-way.