Теория заговора — это попытка объяснить событие, или ряд событий как результат заговора, то есть воздействия небольшой, работающей в тайне группы людей, направленного на сознательное управление или поворот в развитии исторических событий. Сторонники теории заговора не признают решающего значения за объективными факторами развития общества (в том числе исторический материализм) и утверждают, что основой социального развития общества является умелое вмешательство некоторых его членов, изменяющее ключевые исходные установки общественной жизни при помощи скрытого влияния.
По мнению Джорджа Энтина, почётного профессора Пенсильванского университета, речь обычно идёт не столько о действительно научных теориях, сколько о мифах, догадках, слухах.
Теории заговора зачастую используются для простого объяснения сложных общественных явлений. Обычно такое объяснение ничего на самом деле не объясняет или вообще оказывается ложным.
Основной «стержень» теорий заговоров — неофициальное и достаточно обезличенное (иначе дело дойдёт до суда и, вероятнее всего, будет проиграно) указание на субъекта общественной жизни (фирму, корпорацию, национальность, страну), якобы ответственного за некоторые события или существующее положение вещей, изучение их мотивации. Независимо от конкретных факторов мотивации, указанный субъект обязательно действует во вред индивидууму или группе таковых, в интересах узкой группы частных лиц, а иногда в пользу всего общества.
Реальные политические действия часто требуют секретности не только на этапе планирования, но и реализации. Поэтому порой нелегко разграничить обычную политику и заговор. Обычно для приверженца теории заговоров предстоящее изменение имеет глобальное значение, на карту поставлены судьбы народов и всего мира. Научные толкования и теории заговоров характеризуются двумя разными подходами. Конспиративизм лишен здравого смысла, не основывается на доказательствах или не оценивает достоверность источников, не имеет критериев предпочтения одного толкованию другому, мало знает о действительных заговорах и о том, как часто они проваливаются, власть рассматривается как единственная цель. Конспиративизм напоминает мышление параноика, которому мерещатся заговоры против него самого. Приверженцы теорий заговоров полагают, что всё направлено против групп, к которым они принадлежат или с которыми они себя идентифицируют. Любые попытки опровергнуть теорию заговора могут трактоваться её сторонниками как часть самого заговора. Например, можно утверждать, что эта статья написана членами всемирного заговора с целью скрыть истину...
...Термин «теория заговора» всегда используется как пренебрежительный по отношению к альтернативным взглядам на те или иные исторические события, которые (взгляды) расцениваются в научной среде как безосновательные, фантастические, абсурдные и параноидальные. Учёные избегают использовать в своей работе такие теории, а СМИ их открыто высмеивает, объективно не анализируя. Однако далеко не всегда такое использование термина является обоснованным. Истории известно множество действительно существовавших заговоров, оказавших значительное (хотя, и не во всех случаях решающее) влияние на течение исторического процесса, в том числе и такие, которые длительное время отвергались общественностью, но, в конце концов, обрели полное подтверждение...
Тем не менее популярность теорий заговора трудно объяснить, исходя только из их реальных исторических оснований. Ключ к пониманию такой популярности состоит в неких глубинных социальных и психологических потребностях человека. Основополагающая функция теорий заговора — прежде всего глобальных — схожа с функцией стереотипа, однако если последний дает упрощенную картину отдельного феномена, то глобальная теорий заговора — упрощенную картину мира. В социальном плане, пик популярности глобальных теорий заговора совпадает с периодами экономической и (или) политической нестабильности, кризиса. В таком случае, нежелание широких масс общества прилагать усилия к пониманию структурных, объективных причин проблемы выливается в поиск простых её решений, а в конечном счете — в поиск врагов, то есть персонально ответственных лиц, устранение которых должно привести и к устранению проблемы...
